1952年，中国革命博物馆决定，委托中央美术学院组织完成一幅巨型命题油画“开国大典”。中央美院把这项艰巨的任务交给了37岁的青年艺术家董希文。

第一版创作：当《开国大典》已完成七、八成时，董希文的老友、油画家艾中信等人去他的画室参观。讨论中他们发现，原本身材高大的毛泽东，由于站立的位置居中靠前，在画面上显得不够高。大家一致认为，毛泽东的形象不应受立足点造成的透视缩小的限制，有必要加高几分。董希文接受意见进行了修改。从开始创作到局部修改完毕，董希文用了不到三个月时间，长4米、宽2.3米的巨型油画《开国大典》便创作完成了。

第二版：1954年，高岗、饶漱石反党集团被清算，1955年，董希文奉命将《开国大典》画中的高岗删除，高岗原位以一盆鲜花代替，为第一次修改。第二版《开国大典》油画，在1959年中国建国10周年之际，被陈列在新落成的中国革命博物馆里。

第三版：第三版存在两个版本，一个是原版修改的版本；另外一个是复制版本并修改。1966年“文革”风暴乍起，刘少奇成了党内最大的“走资本主义道路的当权派”而被打倒。中国革命博物馆通知董希文将《开国大典》画面上的刘少奇去掉。他首先将一块与刘少奇形象一样大小的布覆盖在画布上，然后涂上稀料，然后将刘少奇从画布上刮去，重新做过底子后，在刘少奇的位置画上了原本只有半张脸的董必武。

第四版：1972年，当时中共中央文革小组为纪念毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》发表30周年而筹办纪念美展，把董希文从干校调回北京，要求他重画此画，而此时董希文的癌症已到了晚期。“文革”后期，又有人想抹掉画面中的林伯渠，因为他在延安时曾反对毛泽东和江青结婚。这时董希文已去世，就找到了靳尚谊，靳尚谊不忍修改原作，就重新复制了一幅，这是《开国大典》油画的第四稿。

粉碎“四人帮”后，本着实事求是、还历史本来面目的原则，中国革命博物馆征得上级同意，决定将《开国大典》恢复原貌。